중국이 사드(THAAD·고고도미사일방어체계) 국내 배치에 반대하는 더불어민주당 초선 의원 6명의 중국 방문을 사드 반대 여론조성에 활용할 의도를 분명히 내비치고 있다. 중국 관영 환구시보(環球時報)는 6일 1면 헤드라인으로 한국의 제1야당인 더민주 의원 6명이 방중한다는 소식을 대대적으로 보도했다. 이 신문은 '사드에 반대하는 의원이 방중에 앞서 공격받고 있다'는 제하의 기사에서 이들 의원의 방중이 한국 언론과 정부로부터 비난받고 있다면서 강한 거부감을 드러냈다. 환구시보는 중국 공산당 기관지인 인민일보의 자매지로, 1면 톱으로 이 기사를 배치하며 대서특필한 것은 이번 의원단 방중을 사드 반대를 위한 대내외 여론 조성기회로 이용하겠다는 속셈을 엿보인 것으로 볼 수밖에 없다.

중국이 사드 배치를 결정한 한국 정부를 전방위 압박하고 한국 내 갈등을 자극하는 미묘한 국면에서 이뤄진다는 점에서 더민주 초선 의원들의 방중 계획은 알려진 직후부터 논란을 일으켰다. 국회의원이 필요할 경우 국내 주요 현안과 관련된 정보 수집이나 동향 파악을 위해 외국을 방문하는 것은 충실한 의정활동을 위해 충분히 이뤄질 수 있는 일이다. 하지만 이런 활동도 적절한 시점과 형식이 있다. 지금 같은 시점에서 자칫 이번 방중이 중국으로부터 정치, 외교적으로 이용될 가능성이 크다는 우려가 나오는 것은 일리가 있다. 환구시보의 보도 양태만 보더라도 앞으로의 중국 움직임은 짐작하기 크게 어렵지 않다.

정치권 안팎에서도 이번 방중의 적절성 여부에 대한 논란이 뜨겁다. 새누리당은 당장 방문 계획 취소를 요구하고 있고, 국민의당도 더민주 초선 의원들의 방중이 경솔한 결정일 수 있다며 비판하고 있다. 더구나 휴가를 마치고 복귀한 김종인 더민주 비상대책위 대표도 "괜히 갔다가 중국에 이용당하지 않았으면 좋겠다"고 부정적 기류를 보였다. 더민주 내에서조차 균열음이 터져 나오고 있는 상황은 이번 방중 계획에 대한 좀 더 깊은 숙고가 필요함을 보여준다.

청와대는 7일 '중국 관영매체 보도와 더불어민주당 의원 방중에 대한 청와대 입장'을 통해 더민주 의원 6명의 방중 계획 재검토를 요구하며 "위중한 안보이슈와 관련해서는 국익을 최우선으로 하는 것이 책임 있는 정치인으로서의 역할이고 정부와 사전에 협의가 있어야 하는 것"이라고 강조했다. 또 "방중 활동이 결과적으로는 중국 측의 입장을 강화하고 우리 내부 분열을 심화시키는 기회가 될 것으로 우려된다"고 밝혔다.

이번 방중을 계획 중인 더민주 의원들은 민간이나 학계 인사를 만나 중국 측 입장을 들어보자는 취지라며 정치적으로 이용되는 일은 없을 것이라고 밝히고 있지만, 의원들의 의중과 상관없이 중국이 여러 가지로 이용할 가능성은 큰 상황이다. 이미 중국 언론이 자신들의 입맛에 맞는 기고문과 인터뷰 내용만 보도했다는 일각의 주장도 제기되고 있지 않은가. 여러모로 지금이 적절한 방중 시점인지 의문이 든다. 굳이 이 시점에 이런 형식이 아니더라도, 적절한 시점에 여야 의원이 함께 중국을 방문해 우리 입장을 설명하고 다양한 중국 의견을 청취하는 기회는 충분히 마련할 수 있을 것이다.(서울=연합뉴스)