[뉴스파인더 홍범호 기자] 국내 중동호흡기증후군(메르스) 감염자가 추가로 3명이 확인되면서 모두 18명으로 늘어났다. 

이들은 첫 환자가 지난달 15일부터 17일까지 입원한 B병원에서 그와 같은 병동에 입원한 환자나 가족이다. 16번째 환자와 18번째 환자는 같은 병동에 입원한 환자이며 17번째 환자는 같은 병동에 입원한 환자의 아들이다. 모두 첫 환자와 직·간접적으로 접촉한 2차 감염자로 3차 감염자는 아직까지 발생하지 않았다. 

문형표 보건복지부 장관은 지난 달 24일 국립인천공항검역소를 방문한 자리에서 최대잠복기를 고려할 때 2주간이 고비라고 말한 바 있다. 

언론 역시 메르스 확산 추세가 초미의 관심사다. 당국이 안이한 태도로 메르스 확산을 막을 골든타임을 놓쳤다고 비판하는 한편, 인터넷과 SNS 등을 통해 번지는 괴담과 근거없는 루머로 인해 국민이 불필요한 공포심에 휩싸이는 것을 우려해 메르스와 관련한 정확한 정보알리기에도 나선 모양새다. 언론의 비판기능과 함께 허위사실을 바로 잡는 자정기능도 함께 작동하고 있는 것이다. 특히 그런 측면에서 주요 언론사의 메르스 관련 보도의 균형감각은 매우 중요하다고 볼 수 있다. 

“정부 무능” 강력 비판, ‘메르스 괴담 바로알리기’ 기사 같이 게재한 조중동

조선일보는 1일자 사설 <메르스 추가 감염 못 막으면 '정부 無能' 국민이 용서 않을 것>이란 제하의 사설에서 “정부는 그동안 한심한 대처로 일관해왔다.”며 보건당국의 대처미비를 강하게 비판했다. 

사설은 보건당국이 메르스 전파력을 오판, 대처를 잘하지 못해 밀접접촉자를 놓치는 등 어설프게 대응해왔다고 지적하면서 “질병관리본부의 대처 능력을 보면 아직 밝혀지지 않은 환자가 얼마나 더 있는지 알 수 없다. 메르스 확산 경로를 정부가 완전히 파악하고 있는지도 의문이 갈 수밖에 없다.”면서 “지금 인터넷과 SNS에선 메르스와 관련한 근거 없는 괴담(怪談)이 떠돌아 공포감을 부채질하고 있다. 이런 괴담이 난무하게 된 것은 정부가 초기 대응에 완전히 실패한 데다, 국민에게 메르스에 대한 정확한 정보를 제공하지 않았기 때문이다. 어떤 의료진은 메르스 감염 우려 환자를 발견하고도 보건 당국에 즉각 신고하지 않았다.”고 지적했다. 

그러나 다른 한편으로는 <메르스 怪談 지나쳐… 공기 전염 입증된 적 없어> 제하의 기사를 통해 “메르스와 관련해 부정확한 정보나 검증되지 않은 내용이 인터넷이나 SNS에도 퍼지면서 불필요한 공포감도 커지고 있다. 메르스에 대해 궁금한 점을 알아본다”며 정확한 정보를 담은 기사를 전했다. 정부당국에 대한 비판과 무분별한 괴담 확산에 인한 사회불안 방지라는 공적 책임을 다한 셈이다.

동아일보는 같은 날 사설 <나라 망신에 괴담까지…정부가 더 키운 메르스 사태>를 통해 “대부분의 환자들이 첫 환자와 접촉한 2차 감염자라는 점에서 국내 방역체계가 얼마나 허술했는지 짐작할 만하다”며 보건당국의 뒷북 대응을 비판했다.

그러면서 사설은 “최근 인터넷과 소셜네트워크서비스에서 허위 사실을 담은 메르스 괴담이 퍼져 막연한 공포심을 키우고 있다. 전문가들에 따르면 메르스는 공기로 감염되지 않고 3차 감염자가 발생해도 크게 유행할 가능성은 낮다.”며 “정부는 철저한 사후 조치로 불필요한 괴담을 잠재워야 한다”고 지적했다. 

정부의 안일한 대응을 비판한 동아일보 역시 메르스 괴담 관련 비판 기사를 실어 균형을 맞췄다. <공기로 감염?…메르스 괴담의 진실과 거짓> 제하의 기사는 “보건당국 초동대처가 미숙해 사안을 키운 측면은 있으나 비과학적인 내용을 담은 소문에 사회가 혼란을 겪는 것은 바람직하지 않다는 지적”이라며 “근거없이 퍼지고 있는 괴담의 진실과 거짓을 일문일답으로 짚어봤다.”고 메르스 ‘바로알기’를 강조했다.

중앙일보 역시 이날 사설로 메르스 관련 정부 대처를 질타했다. <메르스 3차감염 차단에 방역 능력 다 쏟아야> 제하의 사설은 메르스 확산 추세가 “당초 감염력이 약하다는 정부의 발표와 정반대”라며 “열이 나고 기침만 하면 메르스일지 모른다는 불안감이 팽배하고, 휴가 나온 병사가 의심 환자로 분류돼 군 당국이 30명을 격리하는 해프닝까지 벌어졌다. 병사가 휴가 나왔을 때는 어머니가 첫 감염자와 접촉하기 전이어서 아무런 문제가 없는데도 이런 일이 일어났다. 이런 소동은 메르스 대응과정에서 정부의 잇따른 실책이 자초한 것”이라고 비판했다.

사설은 “지금은 3차 감염 예방에 총력을 기울여야 할 때다. 3차 감염은 메르스 발생 이후 지난 3년 동안 세계 어디에서도 발생한 적이 없다.”면서 “정부가 민관합동대책반을 만들고 당뇨병 등을 가진 고위험자를 별도 시설에 격리하겠다는데, 만시지탄이지만 그나마 다행”이라고 밝혔다.

그러면서 “국민들도 각종 유언비어에 불안해하지 말고 차분히 대응해야 한다. 근거 없는 소문에다 정치적 해석을 덧붙여 소셜네트워크서비스(SNS) 등에 괴담을 퍼트리는 행위는 삼가야 할 것”이라며 “중국 인터넷에는 한국을 비하하는 각종 댓글이 난무하고 있다. 이런 상황에서 우리마저 괴담을 퍼 나르는 것은 자해행위나 다름없을 것이다. 정부와 국민이 합심해 메르스에 대한 적합한 방역태세를 갖춰 추가 피해를 막고, 바닥까지 추락한 ‘메디컬 코리아’의 위상을 되찾아야 한다.”고 강조했다.

또한 중앙일보 역시 사설 외에 <“미군 탄저균 탓” … 메르스보다 더 빠르게 번지는 괴담> 제하의 기사를 통해 “소셜네트워크서비스(SNS)를 매개로 한 괴담들이 퍼지고 있다. 2008년 미국산 쇠고기 파동 때처럼 출처불명의 주장들이 ‘팩트’처럼 꾸며진 채 확산되고 있다”면서 주한미군 탄저균 관련 괴담, 메르스 환자로 인해 중환자실이 폐쇄됐다는 병원괴담, 외신괴담, 공기중 감염 괴담 등에 관해 취재를 통해 사실이 아니라는 점을 확인시켰다.

“메르스 괴담 진원지는 정부 무능” 괴담 바로알리기는 무시한 경향과 한겨레

이에 반해 이른바 진보좌파 언론은 정부비판에 더 큰 무게를 두는 모양새다. 정부가 괴담을 자초했다면서 괴담유포자 처벌은 정부의 면피용이라는 취지의 공세를 폈다. 정부비판 기능은 컸지만 언론의 국민 불안해소 역할은 부족한 것으로 보인다.

경향신문은 이날 사설 <‘메르스 공포’의 진원지는 정부의 무능이다>를 통해 “새로운 질병이 출현했지만 치료제나 백신이 없다면 의학적 한계에 해당된다. 이와는 달리 기술적으로 어렵지 않은 환자 관리와 통제가 제대로 이뤄지지 않아 해당 질병이 창궐한다면 정부의 무능과 안일함이 주요 원인일 것”이라며 “확산일로의 메르스와 더없이 무력한 국가방역시스템에 불안과 공포를 느낀 국민이 사회관계망서비스(SNS) 등을 통해 정보를 교환하고 대비하는 것은 스스로를 지키기 위한 당연한 반응이다. 정부는 공개가 필요한 정보마저 일절 차단한 채 “안심하라”고 외치고 있다. 어찌 보면 메르스 공포의 진원지는 정부와 보건당국”이라고 비판했다.

그러면서 “온라인에서 떠도는 글 중에는 ‘괴담’도 적지 않지만 최초 환자의 이동경로와 메르스 예방법 등 유익한 정보도 많다. 그럼에도 정부·여당은 메르스 괴담 유포자를 엄벌하겠다며 팔을 걷어붙이고 나섰다.”며 “사태의 본질을 호도하고 정부·여당의 실책과 책임론을 모면해 보려는 행태로 비칠 수밖에 없다. 위기 대처 역량 부족이 드러날 때마다 툭하면 괴담 운운하며 국민을 겁박하는 나쁜 버릇이 또 도진 셈”이라고 비난했다.

경향신문은 그러나 인터넷과 SNS 등에 퍼지는 괴담의 진위 여부 확인보다 <[‘메르스’ 확산 기로]왜 한국만 전파력 센가… 메르스 Q&A> 제하의 기사를 통해 메르스 바이러스와 현재 환자 현황 등을 파악하는데 그쳤다. 즉, 사설처럼 괴담 확산에 ‘그럴만하다’는 이 신문의 인식을 보여준 셈이다.

한겨레신문은 이날 메르스 관련 사설은 싣지 않았다. 또한 괴담 관련 국민 불안을 해소하는 방향과 논조의 기사도 찾아보기 어려웠다.