[윤호 기자] 세계보건기구(WHO)가 11일(현지시간) 엠폭스(MPOX·옛 명칭 원숭이두창)에 대해 더이상 국제적 공중보건 비상사태(PHEIC) 선언 요건에 해당하지 않는다며 10개월 만에 해제를 선언했다. 

테워드로스 아드하놈 거브러여수스 WHO 사무총장은 이날 브리핑을 열고 전문가 위원회의 조언을 받아들여 이같이 결정했다고 밝혔다. 

PHEIC는 WHO가 내릴 수 있는 최고 수준의 공중 보건 경계 선언이다. PHEIC가 선언되면 WHO가 질병 억제를 위한 연구와 자금 지원, 국제적 보건 조치 등을 강력하게 추진할 수 있게 된다.

중서부 아프리카의 풍토병이었던 엠폭스는 작년 5월부터 세계 각국으로 확산했다. 이 병에 걸리면 수포성 발진 증상을 보이는 경우가 많고 급성 발열이나 두통, 근육통 등을 동반하기도 한다.

동성 남성 간 성적 접촉 과정에서 매개되는 감염 사례가 대다수라는 특징 때문에 질병 자체의 위험성뿐만 아니라 감염자에 대한 사회적 낙인과 차별, 그에 따른 질병 대응력 저하 등을 고려해 WHO는 작년 7월 엠폭스에 대해 PHEIC를 선언했다.

WHO는 이날 PHEIC를 해제한 이유로 엠폭스 감염자 규모의 현저한 감소와 세계 각국의 발병 통제 역량 강화를 꼽았다.

테워드로스 사무총장은 "최근 3개월간 엠폭스 발병 건수는 직전 3개월 대비 거의 90% 줄어들었다"며 "주요 발병 지역과 협력하면서 엠폭스 확산을 통제하는 데에는 꾸준한 진전이 나타났다"고 평가했다.

WHO에 따르면 작년 6월까지 3천명 수준에 머물던 전 세계 엠폭스 확진자 수는 7월부터 가파르게 늘면서 8월 하순에는 누적 발병 건수가 4만1천여건, 10월 중순에는 7만3천여건으로 치솟았다.

이후 백신 보급과 환자에 대한 인식 개선 활동을 포함한 각국의 방역 노력 등으로 확산세가 점차 둔화했고, 최근 통계로는 누적 확진 사례가 8만7천건에 그쳤다. 누적 사망 건수는 140건으로 파악됐다.

테워드로스 사무총장은 "코로나19와 마찬가지로 엠폭스에 대한 PHEIC가 해제됐다고 해서 모든 작업이 끝났다는 의미는 아니다"라며 "각국이 검사 역량을 유지하고 엠폭스의 위험을 평가하는 노력을 지속하는 게 여전히 중요하다"고 강조했다.

또 "엠폭스에 대한 예방과 치료를 기존 건강 관리 프로그램에 통합해 발병 시 신속하게 대응할 수 있도록 하는 게 좋다"고 덧붙였다.

WHO가 지난 5일 코로나19에 대한 PHEIC를 3년 4개월 만에 해제하고 이날 엠폭스에 대해서도 동일한 결정을 내리면서 PHEIC가 유효한 상태로 남아 있는 질병은 소아마비 한 가지만 남았다.