북한의 포격도발의 상흔이 여전한 연평도에 북한주민들이 어선을 타고 대거 월남해 일부가 귀순의사를 밝힌 것으로 알려져 주목된다.

이와 관련, 정부 소식통은 7일 “황해도 남포에서 출발한 것으로 추정되는 북한의 고기잡이 어선이 지난 5일 오전 11시경 연평도로 넘어와 군 당국이 예인 조치했다”고 밝히며 “남자 11명, 여자 20명이 타고 있었다. 현재 정부 기관에서 월남경위를 조사하고 있다”고 언급했다.

그는 이어 “배에 탑승한 북한주민은 가족단위가 아닌 작업반으로 비자발적으로 북한한계선(NLL)을 넘어온 것으로 보인다”고 밝혔으며 군 관계자는 “연평도는 북한에서 거리가 12㎞정도밖에 안 되는데 지금까지 탈북이나 조류에 내려온 경우가 몇 차례 있었다”라고 밝혔다.

따라서 정보당국은 이번 북한주민들의 월남이 단순 표류가 아닌 자발적인 탈북일 가능성에 대해 신중하게 조사하고 있는 것으로 보이는데 일부는 귀순의사를 표명한 것으로 전해졌다.

앞서 처리사례를 감안할 때 정부는 우선 이들의 자유의지에 따라 처리방향을 결정할 예정이며 귀순의사가 있으면 국내에서 새 삶을 시작하나, 돌아간다고 하면 송환절차를 밟게 된다.

이에 대해 정부 당국자는 “현재까지 드러난 정황으로 볼 때 좌표를 잘못 설정했거나 어선의 동력이 끊기면서 표류했을 가능성이 있는 것으로 보인다”고 말했으나 월남경위를 떠나 일부 또는 전부 귀순의사를 밝히면 북한측에서 송환을 요구해올 가능성이 농후한 것으로 보인다.

특히 오는 8일 천안함 폭침 및 연평도 포격도발 사건을 논의할 남북 고위급 군사회담을 위한 예비회담이 열릴 예정인 미묘한 시점이라 이번 사건의 파장 역시 만만치 않을 전망이다.

다만 정부 당국자는 “남북 군사회담은 북측이 남북관계와 6자회담 등 큰 전략적인 차원에서 결정한 만큼 북한주민의 월남으로 회담 자체에 제동을 걸 가능성은 크지 않다”고 설명했다.

송현섭 기자 21cshs@frontiertimes.co.kr