[윤수지 기자] 올해 우리나라를 찾는 외국인 관광객이 역대 최다를 기록할 것으로 보인다.

24일 문화체육관광부와 한국관광공사는 올해 우리나라를 방문한 외래 관광객이 역대 최다인 1천750만 명에 이를 것으로 전망했다.

이는 이전 최다 기록인 2016년 1천724만 명을 넘어선 수치다.

외래객 1천750만 명을 시간으로 환산하면 약 1.8초마다 1명이 우리나라를 방문한 것으로, 1년 동안 매일 비행기 118대(407석 기준)가 만석으로 들어올 때 가능한 수치다.

이에 따른 관광 수입은 25조 1천억 원 달성이 가능하고, 생산유발과 취업유발효과는 각각 46조 원과 46만 명에 달할 것으로 추산된다.

이는 중국의 방한 단체 관광 금지 조치가 지속하고, 일본 수출 규제 이후 일본 관광객이 감소하는 상황에서 달성한 기록이라 의미가 크다는 것이 두 기관의 설명이다.

다른 국가와의 비교에서도 우리나라는 올해 9월까지 국제 관광객 수가 지난해 같은 기간 대비 16.1% 증가해 전 세계 평균(4%)을 상회했다. 이에 따라 세계경제포럼(WEF)의 관광 경쟁력 평가에서도 2017년 19위에서 올해 16위로 세 단계 올라섰다.

문체부와 관광공사는 중국 개별 관광객 유치를 확대하고, 방한 관광 시장을 다변화한 것이 외래 관광객 증가에 기여했다고 분석했다.

문체부는 올해 '한중 문화관광장관회의'를 두 차례 열어 양국 간 관광 협력을 강화했고, 중국 대학생을 대상으로 비자 간소화 제도를 시행했다. 또, 중국 중산층의 재방문을 유도하기 위해 소득 상위 지역을 대상으로 복수비자 발급 요건도 완화했다.

이런 노력에 힘입어 올해 11월까지 방한 중국 관광객은 551만 명을 기록하며 전년 같은 기간 대비 26.1% 늘었다.

아울러 동남아와 중동 시장을 대상으로 단체 전자 비자를 도입하고, 아세안 환대주간 등을 통해 한류스타를 활용한 홍보 마케팅을 강화한 것이 방한 외래객 다변화를 이끌었다.

이에 따라 동남아와 중동 관광객은 올해 11월까지 294만 명으로, 지난해 같은 기간 대비 10% 증가했다.

특히 미국 관광객은 올 연말 100만 명을 넘어설 것으로 예상된다. 이로써 미국은 방한 관광객 100만 명 이상 국가에 중국, 일본, 대만에 이어 합류하게 됐다.

문체부와 관광공사는 이달 26일 오전 인천국제공항에서 역대 최다 외래 관광객 돌파를 기념하는 행사를 개최한다.

박양우 문체부 장관은 올해 1천725만 번째 외래 관광객으로 입국하는 인도네시아 가족 6명에게 꽃목걸이와 꽃다발을 증정할 계획이다.

박양우 장관은 "우리나라를 다양한 관광 콘텐츠로 여러 번 방문하고 싶은 나라, 품질 높은 관광 서비스로 방문할수록 행복해지는 나라로 만들 계획"이라면서 "정부는 내년 외래 관광객 2천만 명 시대를 목표로 노력을 강화하겠다"고 밝혔다.