[박민정 기자] 관절염 중에서도 류마티스 관절염은 인체 면역계가 이상을 일으켜 환자 자신을 공격하는 자가면역질환으로, 적절한 시기에 치료하지 않으면 관절변형으로 이어지고 폐나 혈관에도 염증을 일으켜 심하면 사망에 이르기도 한다. 

미국류마티스학회지 최근호를 보면 미국 버지니아주 노폭(Norfolk) 지역의 류마티스 관절염 환자 602명을 대상으로 20년간 추적 관찰한 결과, 발병 6개월 이내에 치료를 시작한 경우 사망률과 장애 발생률이 현저히 낮았다는 연구논문이 발표됐다.

송란 강동경희대병원 류마티스내과 교수는 "이 연구는 류마티스 관절염에 적절한 치료 시기가 있고, 그 시기를 놓치면 관절변형 가능성이 커진다는 사실을 다시 한 번 입증한 결과"라고 설명했다.

송 교수는 "손가락, 발가락, 손목, 팔꿈치, 어깨 등의 여러 관절이 양측으로 붓고 아프면서 뜨끈뜨끈한 열감이 느껴진다면 서둘러 류마티스내과를 방문해 검사를 받아야 한다"고 강조했다. 남자보다 여자에게서 3∼5배 정도 유병률이 높은 편이다.

매년 10월 12일은 세계보건기구(WHO)가 정한 '세계 관절염의 날'이다. 국내 유병률은 약 1%다.

이 질환은 조기진단만큼 조기 치료도 중요하다. 특히 처음부터 항류마티스 약물로 빨리 염증을 조절해야만 관절변형을 막고 질병을 조절할 수 있다.

하지만 약 복용에 대한 거부감과 두려움으로 아직도 많은 환자가 약을 너무 오래 먹게 되는 것은 아닌지, 장기간 복용으로 다른 장기 손상 등 부작용이 생기는 것은 아닌지에 대한 걱정 때문에 적절한 치료시기를 놓치고 있다.

의료진은 현재 처방되는 류마티스 관절염 치료제 대부분은 오랜 세월을 거쳐 안정성을 인정받은 만큼 발병 초기 적극적으로 복용하라고 권고한다.

정재현 고대구로병원 류마티스내과 교수는 "류마티스 관절염 환자는 꾸준히 항류마티스 약물치료를 하는 게 무엇보다 중요하다"면서 "약물 복용과 함께 규칙적인 운동, 체중관리, 건강한 식습관을 곁들이고, 관절변형이 심할 경우에는 수술 치료를 고려해 볼 수도 있다"고 말했다.