[박민정 기자] 갑상선암에 이어 유방암 관련 의료기기 과잉 공급으로 위험하지 않은 작은 종양 발견이 급증한 것이 주원인으로 지목됐다.

15일 의학사이트 메디컬익스프레스 등에 따르면, 미국 다트머스의대 길버트 웰치 교수팀은 이 같은 내용의 논문을 최근 학술지 뉴잉글랜드저널오브메디신(NEMJ)에 실었다.

연구팀은 미국 국립암센터의 암 발생 및 생존 관련 데이터(SEER) 등을 분석하고, 유방 전용 X선 촬영기인 유방조영상기(mammography)가 보급되기 전인 1975~1979년과 많이 보급된 2000~2002년 두 시기를 비교했다.

그 결과 70년대엔 전체 발견 종양 가운데 2cm 미만 작은 종양과 그 이상 큰 종양의 비율이 36%대 64%였다. 반면 200년대엔 이 비율이 68%대 32%로 뒤바뀌었다.

이는 검진에서 발견한 큰 종양의 절대 수가 많이 줄어서가 아니고 작은 종양 발견이 급증해서라고 연구팀은 밝혔다.

이 기간 10만 명당 큰 종양은 30건 줄고 작은 종양은 162건 증가했다. 연구팀은 늘어난 작은 종양 가운데 30건만 더 커져서 위험해질 것으로 평가했다. 나머지 132건은 결국 과잉진단한 것으로 판정했다.

유방암 검진 보급이 확대된 이후의 시기에 유방암 사망자가 줄어들어 많은 의료인이 조기검진의 중요성을 강조하고 있다.

그러나 웰치 교수팀은 유방암 사망자 감소의 3분의 2는 치료 기술의 급속한 발전 덕이며, 조기검진의 공로는 3분의 1에 불과하다면서 이는 여러 연구에서도 밝혀진 바 있다고 강조했다.

웰치 교수는 유방에 새 덩어리가 만져지면 유방조영상 검사를 받는 것이 좋다는 점은 인정했다. 하지만, 종양이나 암이 모두 커지고 악성으로 발달하고 확산하는 것이 아니고, 생명을 위협하는 것은 아니라면서 여성들 스스로 장단점을 저울질해 과잉 검사와 진단에 빠지지 않도록 해야 한다고 주장했다.

이에 대해 필라델피아 폭스암추적센터의 캐슬린 에버스 박사는 크기가 중요하지만 그게 전부가 아니며 종양 크기가 공격성의 정도를 입증하는 것이 아니라면서 "암세포는 치료 전에 발견해야 하며, 유방조영술은 본인이 느낄 수 없는 작은 암을 발견하는 데 가장 좋은 방법이었다"고 반박했다.

미국암학회 검진 분야 책임자인 로버트 스미스 박사는 "이 연구의 문제는 그동안 유방암 발생률에 변화가 없다고 전제했지만, 실제는 증가했다는 점"이라며 "조기 발견하면 예후도 좋다"고 말했다.

반면 워싱턴의대 조언 엘모어 박사는 "유방조영술뿐만 아니라 스크린 검진으로 인한 총체적 손실에 주의를 기울여야 하는 시점"이라며 "'모든 암은 생명을 위협한다', 의심스러울 때는 잘라내라' 등의 주술 같은 경구들은 이제 수정돼야 한다"고 밝혔다.